Neljännet nuorten talviolympialaiset kisataan 19.1.-1.2.2024 Gangwonin maakunnassa Etelä-Koreassa. Paikka on tuttu Pyeongchangin talviolympialaisista 2018, jotka muistetaan mm. Iivo Niskasen kultamitalista 50 kilometrin hiihdossa. Suomesta kohti Koreaa lähtee 51 nuoren urheilijan joukkue mittaamaan tulostasoaan kymmenessä lajissa: alppihiihdossa, ampumahiihdossa, freestylessä (freeski ja parikumparelasku), jääkiekossa, lumilautailussa, maastohiihdossa, mäkihypyssä, pikaluistelussa, taitoluistelussa ja yhdistetyssä.
Nuorten olympialaiset on Kansainvälisen olympiakomitean (KOK) järjestämä, 15–18-vuotiaille nuorille suunnattu monilajinen huippu-urheilutapahtuma, johon odotetaan n. 1900 nuorta urheilijaa ympäri maailmaa. Urheilukilpailujen lisäksi kisojen ohjelmaan kuuluu myös nuorille suunnattua kulttuuri- ja opetustoimintaa. Nuorten olympiakisat järjestetään joka neljäs vuosi varsinaisten olympiakisojen välissä: ensimmäiset kesäkisat pidettiin Singaporessa 2010, toiset Kiinan Nanjingissa 2014 ja kolmannet Buenos Airesissa 2018. Senegalin pääkaupungille Dakarille myönnetyt nuorten kesäolympiakisat 2022 siirrettiin koronaepidemian vuoksi vuoteen 2026, joten ohjelmaan tuli kahdeksan vuoden tauko.
Ensimmäiset nuorten talviolympiakisat järjestettiin vuonna 2012. Suomen Kuopio pääsi loppusuoralle kilvassa niiden isännyydestä, mutta hävisi ratkaisevassa KOK:n äänestyksessä Itävallan Innsbruckille. Vuoden 2016 talvikisat pidettiin Norjan Lillehammerissa, ja 2020 isäntänä toimi Sveitsin Lausanne, KOK:n oma päämajakaupunki.
Lajivalikoima nuorten olympiakisoissa on usein sisältänyt kokeiluja ja erikoisuuksia. Lillehammerissa 2016 nähtiin maastohiihtoa hyppyreistä ja siksak-mutkista koostuneella cross-radalla. Jääkiekkoa on pelattu paitsi täysjoukkuein myös 3 vastaan 3 -kentällisin. Kaksien ensimmäisten nuorten talvikisojen ohjelmaan kuului myös jääkiekkoilijoiden henkilökohtainen taitokilpailu. Yleisiä niin kesä- kuin talvikisoissakin ovat olleet kilpailut eri maiden urheilijoista koostetuin sekajoukkuein, joiden tarkoitus on edistää olympialaista yhteishenkeä yli kansallisten rajojen.
Suomi nuorten talvikisoissa
Suomi saavutti kaksi kultamitalia ensimmäisissä nuorten talvikisoissa Innsbruckissa 2012: Niki Lehikoinen voitti poikien skicrossin, ja Pikkuleijonat löi Venäjän poikien jääkiekkofinaalissa voittolaukauskilvan kautta 2–1. Ratkaisuosuman iski Kasperi Kapanen, ja Suomen maalia vartioi toinen tuleva NHL-pelaaja Kaapo Kähkönen. Nuorten olympiakiekkoon kukin maa saa nimetä vain joko poika- tai tyttöjoukkueen. Suomen valinta on osunut aina poikiin, sillä U18-naisten MM-turnaus on yleensä sijoittunut samaan ajankohtaan. Yhdistetyssä hiihdossa 16-vuotias Ilkka Herola saavutti hopeamitalin.
Lillehammerissa 2016 Suomi jäi vaille mestaruuksia. Ainoan hopean saavutti lumilautailija Elli Pikkujämsä, joka nykyisin tunnetaan Suomen jalkapallomaajoukkueen puolustajana. Kuudesta pronssista kaksi tuli erikoislajeista: Lauri Mannila hiihti kolmanneksi esteradalla, ja Pelicansissa myöhemmin SM-liigaa pelannut Aleks Haatanen otti mitalin jääkiekon taitokilpailussa. Pronssille taituroi myös lumilautailija Rene Rinnekangas, joka on Ilkka Herolan ohella toistaiseksi ainoa suomalainen, joka on voittanut mitalin sekä nuorten talviolympiakisoissa että myöhemmin aikuisten arvokisoissa. Suomen jääkiekkopojat jäivät Lillehammerissa neljänneksi.
Lausannen isännöimät nuorten talviolympiakisat 2020 ehdittiin viedä päätökseen juuri ennen kuin urheilumaailma suljettiin koronapandemian vuoksi. Suomi palasi kultakantaan Rosa Pohjolaisen ja Jaakko Tapanaisen voitettua paripujottelun mestaruuden. Pohjolainen otti myös henkilökohtaisen hopean suurpujottelussa. Suomen kolmas mitali oli Perttu Reposen hopea yhdistetyssä hiihdossa; kilpailu käytiin Ranskan puolella rajaa Prémanonin kylässä. Jääkiekossa Suomen pojat päätyivät jälleen neljännelle tilalle. Suomalaisnuoret saavuttivat lisäksi viisi mitalia pikaluistelun ja 3 vs 3 -jääkiekon sekajoukkueissa. Näitä ei luonnollisestikaan lasketa Suomen tilille maiden välisessä mitalitaulukossa.
Gangwon 2024
Vuoden 2024 nuorten talviolympiakisat kilpaillaan tutuissa maisemissa kuuden vuoden takaa: Etelä-Korea isännöi siellä aikuisten talviolympiakisoja 2018. Tuolloin tapahtuma tunnettiin Pyeongchangin kisoina. Pyeongchang on hallintokunta, jonka alueella lumilajien kilpailupaikat sijaitsevat. Koska nimi osoittautui ulkomaalaisille vaikeaksi – ja saatettiin jopa sekoittaa Pohjois-Korean pääkaupunkiin – isännät päättivät käyttää jatkossa laajemman provinssin nimeä Gangwon.
Nuorten olympiakisat pyrkivät noudattamaan kestävän kehityksen periaatetta, joten kilpailupaikat ovat enimmäkseen samoja kuin kuusi vuotta sitten. Pohjoismaiset hiihtolajit ja ampumahiihto järjestetään Alpensia -hiihtokeskuksessa, jonka laduilla Iivo Niskanen voitti 50 kilometrin olympiakullan ja Krista Pärmäkoski keräsi
kolme mitalia: hopean 30 km:llä sekä pronssin skiathlonissa ja 10 km:llä. Kisojen jäälajien hallit löytyvät jälleen Gangneungin rannikkokaupungista. Suomen naisleijonat saavuttivat vuonna 2018 olympiapronssin, mutta miehet jäivät kuudenneksi. Alppihiihdon, freestylen ja lumilautailun kisarinteet sijaitsevat kuitenkin eri paikoissa kuin 2018; olympiakisojen rinnelajeissa Suomen paras saavutus oli Enni Rukajärven pronssi lumilautailun slopestylessa.
Kuuden vuoden takaisista olympiakisoista poiketaan myös seremonioissa. Vuoden 2018 olympiakisojen kylmälle tuulelle altis avajaisareena on purettu, joten nuorten kisat avataan sisätiloissa kahdessa yhtäaikaisessa seremoniassa Gangneungin pikaluisteluareenalla ja hiihtostadionin vierellä sijaitsevassa Yongpyong Domessa.
Nuorten talvikisojen suomalaisosallistujia ja heidän myöhempiä saavutuksiaan
Artikkelikuva: OIS/Ben Queenborough